Музей Прадо, или, как его уважительно величают испанцы, «Museo del Prado» - крупнейшее художественное собрание Испании. Львиную долю его составляют королевские и церковные художественные коллекции. Это не случайно: несколько столетий искусство Испании занимало особое положение среди художественных школ Европы, развиваясь под непосредственным патронажем короны и церкви. Величайшие художники Испании Веласкес и Гойя были официальными придворными живописцами. Два испанских венценосца, Карлос I и Филипп II, были неизменными покровителями гениального итальянского художника Тициана, благодаря чему, кстати, Прадо ныне располагает прекрасным тициановским собранием.

Именно покровители великого итальянца и сыграли решающую роль в истории нынешнего музея Прадо. Карлос I, известный также под именем Карла V - императора Священной Римской империи, положил начало планомерному коллекционированию картин. Его наследник, король Филипп II, оставшийся в истории как жестокий и мрачный правитель, фанатичный католик, жестоко подавивший протестантскую оппозицию в подвластных ему голландских землях, оказался, как это часто бывает, еще большим ценителем искусства. Ему музей обязан бесценными приобретениями картин кисти фламандских мастеров. Именно живопись Фландрии, так сильно пострадавшей от «правой руки» Филиппа, «кровавого герцога» Альбы, более всего притягивала к себе короля: ее суровая эстетика, видимо, оказалась созвучной тяжелому характеру правителя.

Три художественные школы составляют славу музея Прадо: итальянская, фламандская и испанская.

Среди мастеров итальянской школы, представленных в музее, ведущая роль принадлежит протеже испанских королей - Тициану, а также Рафаэлю, которого испанский двор издавна считал величайшим мастером Италии. Так что заполучить в свое собрание полотно великого урбинца было для истинного коллекционера делом чести, и коллекция испанской короны не могла отставать от собраний грандов.

Жемчужины фламандского собрания — крупнейшая в мире коллекция картин гениального фламандского живописца Иеронима Босха, чья причудливая сумрачная фантазия заворожила Филиппа II. Он и приобрел эти шедевры для Эскориала - наследственного замка испанских королей. Лишь в XIX веке картины были перенесены в музей. Прадо располагает знаменитыми триптихами нидерландского мастера. Среди них прославленные «Сад наслаждений» и «Воз сена».

Визитной карточкой музея стало грандиозное полотно Питера Брейгеля Старшего «Триумф смерти». Еще два произведения фламандской школы принадлежит к ее лучшим образцам - «Снятие с креста» Рогира ван дер Вейдена и «Поклонение волхвов» Ганса Мемлинга.

И наконец, Прадо - крупнейший художественный музей Испании - располагает грандиозным собранием произведений испанской живописи. Три величайших мастера Испании - Эль Греко, Веласкес и Гойя - представлены в музее с максимальной полнотой.

Среди картин Веласкеса наибольшей популярностью пользуется «Семья Филиппа IV». Это не парадный, а скорее камерный портрет королевского семейства, где мастерски использована игра с зеркальным отражением модели. Включившись в эту игру, художник на заднем плане изобразил самого себя за мольбертом, и король, восхищенный искусством Веласкеса, позднее собственноручно пририсовал ему на грудь крест ордена Сант-Яго.

Через 250 лет Франсиско Гойя напишет семью другого короля - Карлоса IV, и этот портрет, где испанские Бурбоны торжественно выстроились перед зрителем, также станет гордостью музея Прадо. Коллекция Гойи в Прадо насчитывает почти три десятка полотен и охватывает все периоды творчества живописца. С двумя из них - знаменитой парой полотен «Одетая маха» и «Обнаженная маха» - предание связывает герцогиню Альба, правнучку «кровавого герцога», ставшую, согласно легенде, возлюбленной художника.

Небольшая, но очень качественная немецкая коллекция Прадо также не может не привлечь внимания знатока. «Хиты» собрания - четыре полотна Альбрехта Дюрера, в том числе один из трех широко известных автопортретов (два других находятся в парижском Лувре и в Старой Пинакотеке в Мюнхене).