Шпинель — один из драгоценных камней, известных с глубокой древности. Название дано по его остроконечной октаэдрической форме (лат. Spinell шип) или из-за прекрасного блеска и «игры» камня (греч. (спинтэс) — искра). В древности шпинель относили к карбункулам (рубинам). Агрикола писал: «Если карбункул обнаруживает великолепный красный цвет и превосходный блеск, его называют шпинелью».

На территории СССР на Памире есть гора Лал. По имеющимся данным, здесь в середине IX в. добывали «бадахшанский лал» (древнее название шпинели). Об этих старинных «рубиновых копях» упоминал в XIIIв. Марко Поло, который писал, что этот красивый камень «балаш» добывали в районе Бадахшана. А.Е. Ферсман пишет: «На правом берегу бурного Пянджа, в известковой скале Кух-и-лал, далеко и высоко в отрогах Памира находятся старинные „рубиновые копи“. Здесь в темных и низких подземных ходах добывался красный камень и слава его широко разлива по всему Востоку…».

В старинных русских описях и торговых книгах шпинель называли лалом, очевидно, за алый цвет. По преданию, именно лал первоначально украшал шапку Мономаха. В «Изборнике Святослава» приведены сведения о «медицинских» свойствах шпинели: «тело человеческое во здравии от всяких болезней устраняет…». Если положить кристалл лала в рот, то он утолит жажду.

Очень часто в спектрах поглощения красной шпинели выпадают зелёная и желтая части спектра. Интенсивность полос поглощения зависит от густоты цвета шпинели, у розовых камней она слабее. Красная шпинель может люминесцировать в ультрафиолетовом свете ярким малиновым цветом. Примесными центрами, обусловливающими люминесценцию, являются ионы Сг 3+ . Синие и фиолетовые разности иногда люминесцируют зеленым цветом в ультрафиолетовых лучах, лиловые — оранжевым.

Шпинель довольно хрупкая, поэтому при ее обработке необходимо соблюдать осторожность. Чаще всего ей придают бриллиантовую или ступенчатую огранку. Иногда в отдельных кристаллах наблюдается астеризм (в виде четырехлучевой звезды), что вызвано закономерным ориентированием включений игл рутила или сфена. Такие кристаллы гранят в форме кабошона.

Как самостоятельный минерал шпинель стали классифицировать только 150 лет тому назад. До этого времени ее относили к рубинам. Поэтому розово-красную шпинель называли «рубин-балэ». Фиолетовые разности ошибочно именовали «восточным аметистом», а синие — «сапфир-шпинелью». Шпинелью иногда называют и совершенно другие камни (например, гранаты красного цвета — аризонской или канди-шпинелью).

Кристаллы обычно невелики и не превышают 10—12 кар. Однако иногда встречаются и крупные кристаллы. Так, в Алмазном фонде СССР экспонируется императорская корона, изготовленная Иеремием Позье — придворным ювелиром Екатерины II. Навершие короны украшено огромной (398,72 кар) темно-красной шпинелью, на которой укреплен бриллиантовый крест. Эта шпинель — одна из семи самых знаменитых исторических камней Алмазного фонда СССР. Ее приобрел русский посол в Пекине Н. Спафарий для Алексея Михайловича. В Алмазном фонде СССР хранятся еще две крупные шпинели в золотой оправе: масса одной 100 кар, другой 56 кар.

Две знаменитые шпинели вставлены в британскую корону: «Рубин Черного принца» (просто отполированный без огранки камень длиной 5 см) и «Рубин Тимура» (361 кар, с вырезанными на камне именами его владельцев; одним из первых этим камнем владел Тамерлан, отсюда и его название).

В Тегеране среди сокровищ иранского шаха хранились две крупные шпинели красного цвета — приблизительно массой 500 и 225 кар. В Смитсониановском институте в Вашингтоне (США) находится несколько крупных ограненных образцов шпинели: цейлонские пурпурная (45,8 кар) и фиолетовая (29,7 кар), бирманские индиговая (36,1 кар) и красная (34 кар). В Британском Музее естественной истории экспонируются два красных деформированных кристалла в форме кривогранного октаэдра массой 520 и 355 кар. В Лувре хранится ограненная шпинель красивого красного цвета массой 105 кар, а в Музее естественной истории в Нью-Йорке выставлена красная шпинель с о. Шри-Ланка массой 71,5 кар.

Главные месторождения шпинели сосредоточены в Бирме (Могокский район), на о. Шри-Ланка (около г. Ратнапур), в Кампучии и в Таиланде. На о. Шри-Ланка добывают красивые фиолетовые и синие камни, а также шпинель черного цвета — плеонаст, или цейлонит, в Бирме, Кампучии и Таиланде — красную шпинель. В СССР известно месторождение шпинели Кухилал на Памире.