Любителям искусства хорошо знакомы нэцкэ — небольшие, резные фигурки из кости или дерева работы японских или китайских мастеров. Странный, непонятный и привлекательный мир таится за миниатюрными изображениями божеств, благожелательных символов, людей, животных, птиц, рыб. На первых порах эти произведения очаровывают только виртуозностью исполнения. В скульптуре высотой в три-четыре сантиметра не пропущено ни одной детали. Все передано точно и выразительно, с неподражаемой живостью непосредственно в трактовке натуры, часто с юмором и фантазией.

С художественной точки зрения, нэцкэ — это искусство, которое на базе всего предшествующего развития японской скульптуры выработало своеобразный пластический язык. С точки зрения истории культуры, сюжеты нэцкэ выступают как неисчерпаемый источник для изучения нравов, обычаев, религиозных и моральных представлений — словом, жизни Японии и Китая XYII-XIX вв. Являясь по своему назначению утилитарными, бытовыми предметами, нэцкэ со временем превратились в подлинное искусство. Многие из нас привыкли воспринимать нэцкэ как традиционное японское искусство, однако его корни уходят в историю Древнего и Средневекового Китая, вот почему среди изображаемых в нэцкэ персонажей так много китайских божеств и знаменитых личностей истории Поднебесной Империи. Сюжеты нэцкэ охватывают представления горожан периода Такугава. Историческая литература и театр, мифология и народные верования, благопожелательная символика и повседневная жизнь — все это получило отражение в маленьких резных фигурках — нэцкэ. В Японии были хорошо известны идеи Даосизма — одной из важнейших религий китайского происхождения. Широко распространился Буддизм, также заимствованный с континента. Со временем все это вошло в культурный обиход японцев и перестало восприниматься ими как нечто чужое. В китайской истории, японских резчиков особенно интересовали герои древности: выдающиеся государственные деятели, прославленные полководцы и воины, отличившиеся отвагой, силой и верностью долгу. Однако создателей нэцкэ больше привлекали анекдотические случаи из жизни китайских героев, чем произведения, прославлявшие их мудрость, отвагу и преданность. Но и здесь, как правило, содержался определенный морализующий подтекст.

Наиболее популярными божествами в народных верованиях периода Токугава были так называемые "ситифукудзин" — "семь богов счастья". Они происходят из различных религиозных систем. Дайкоку, Хотей, Бисямонтен и Бендзайтэн — буддийские божества; Эбису — персонаж чисто синтоистский, Фукукрокудзю и Дзюродзин пришли из пантеона даосизма. Наиболее популярными божествами в народных верованиях периода Токугава были так называемые "ситифукудзин" — "семь богов счастья". Они происходят из различных религиозных систем. Дайкоку, Хотей, Бисямонтен и Бендзайтэн — буддийские божества; Эбису — персонаж чисто синтоистский, Фукукрокудзю и Дзюродзин пришли из пантеона даосизма. Несмотря на то, что даосизм в Японии никогда не был оформлен как сколько-нибудь цельное учение, в народных верованиях многие даосские персонажи занимали видное место. Например, японцам был хорошо известен образ даосского святого-сеннина.

Сам термин нэцкэ, который пишется двумя иероглифами "НЭ-ЦУКЭ ", (первый означает "корень", второй — "прикреплять") впервые упоминается в хрониках XVII века. Самое раннее письменное свидетельство о ношении нэцке относится к началу XVII века. До периода Монояма (конец XVI в.), был распространен обычай носить предметы, прикрепив их к эфесу меча, а на рубеже XVI — XVII-го в. он стал вытесняться нэцкэ. Кимоно, с которым удобно было носить нэцкэ, до середины XVI века употреблялось только как нижняя одежда и получило распространение в качестве верхней мужской и женской одежды в конце периода Муромати (1392-1573гг.) Миниатюрные фигурки нэцкэ были обязательной принадлежностью японского мужского костюма. Поскольку он не предусматривал карманов, все необходимые мелкие предметы подвешивались к поясу кимоно. У каждой фигуры имелось два отверстия для шнурка, с помощью которого она крепилась к поясу как противовес носимому на нём предмету. Распространившийся в XVIII веке обычай курения табака в Японии способствовал бытованию нэцкэ. Впоследствии скульптурным брелком к поясу прикреплялись не только трубки и кисеты, путешественник мог взять с собой печать, набор принадлежностей для чая, кошелек и ключи, медикаменты и амулеты, сосуд с сакэ. Крестьяне носили латунные и медные нэцкэ, которые одновременно служили огнивом для трубок. Люди, болеющие лихорадкой, носили нэцкэ, сделанные из клыков нарвала, во время приступов они скоблили фигурки в местах отверстий и принимали порошок как целебное снадобье. Небогатые люди вместо художественно оформленных нэцкэ использовали маленькие тыквы-горлянки, корни. Также использовались предметы, изначально имевшие другое значение, — например, детали оправы холодного оружия. Нэцкэ делались из разных материалов: дерева (иногда привезенного из Китая), слоновой кости, оленьего рога. Реже использовали: лак, металлы, фарфор, бамбук, разные виды коралла и янтаря, стекло, агат, нефрит, кремень и окаменевшее дерево.

Слоновая кость в истории Японского искусства — материал довольно молодой. В виде бивней она стала завозиться в Японию лишь в период Токугава. До этого о ней знали лишь по китайским изделиям. Слоновая кость также имела благопожелательную символику, а кроме того, была лечебным средством. На протяжении XVII века производство нэцкэ оставалось побочным занятием не только скульпторов, но и мастеров многих других специальностей: керамистов, резчиков декоративных архитектурных деталей, художников по металлу, мастеров художественного лака, резчиков кукол. Лишь, во 2-й половине XVIII столетия появились профессиональные резчики нэцкэ так называемые нэцукэси. Мастера-профессионалы превращают нэцкэ в самостоятельный вид искусства, обладающий специфическим набором форм, материалов и сюжетов. Старые мастера, а их было не так много, каждую нэцкэ изготавливали только в одном экземпляре, и настоящие знатоки умеют по фигурке определить мастера. В самой Японии изготовители нэцкэ и копий нэцкэ из таких материалов, как глина, лак, появились после того, как нэцкэ проникли в Европу и вызвали там подлинный ажиотаж. Уникальные нэцкэ стоили (да стоят и сейчас) очень дорого. Появившийся же спрос на непонятные интересные изображения у голландцев, англичан, португальцев вызвал к жизни "лавочные" нэцкэ — образно говоря, их изготовление поставили на поток. Настоящие же мастера, у которых на изготовление некоторых фигурок уходили месяцы работы, резко осуждали такое массовое изготовление нэцкэ. Постепенно школа старых мастеров прекратила свое существование. Отдельные мастера нэцкэ для каждой своей фигурки изготавливали и ее футляр — точную копию фигурки, и порой эти футляры ценятся дороже самой нэцкэ. Нэцкэ старых мастеров могли себе позволить носить лишь богатые и именитые люди — и по причине их стоимости, и по причине того, что уникальная нэцкэ уважаемого мастера как бы являла собой признак особого статуса того, кто ее носил. Для многих нэцкэ составлялись специальные названия, слагались свои стихи и даже своя музыка.

Можно назвать несколько основных форм нэцкэ: Окимоно, Саси, Оби-хасами, Итираку. Последние отличны тем, что изготавливались в форме тыквы, коробочки или других предметов, сплетенные из проволоки, бамбука или тростника. Отдельную группу образуют нэцкэ в виде миниатюрных масок театра Но. Существовали так называемые "курьезные нэцкэ"- например, изготовленные из курков голландских ружей, а также фигуры в виде счетов, соробан, компаса, кремня и огнива, пепельницы и т.д. Конечно, нэцкэ имели не только практическое значение, но и служили украшением, ношение которых стало всеобщей привычкой в Японии XVII — XIX вв. Практическое использование нэцкэ имело место в Японии вплоть до 20-х гг. XX в., когда вышел из употребления национальный Японский костюм. Известны несколько основных японских школ мастеров нэцкэ. Представители некоторых из них предпочитали изображать животных, другие — религиозных деятелей, мудрецов и философов, третьи изготавливали фигурки носящие юмористический развлекательный характер. По свидетельству художественной литературы XVII века описывающей нравы Японии того времени, известно, что наиболее широкое распространение получили Карасиси — досл."Китайский Лев" и лошадь. Нэцкэ появлялись там, где имелся костюм без карманов, но с поясом. Нэцкэ, брелки противовесы использовались на обширной территории в Японии, Венгрии, Китае, на Крайнем Севере и в Эфиопии.