Кроме своего ярко выраженного художественного своеобразия, китайская архитектура отличается от европейской и от других восточных архитектур устойчивостью своих традиций. Все основные конструктивные и декоративные приемы сложились еще в древности и сохранялись с небольшими изменениями. Китайская архитектура восприняла немало иноземных влияний, однако устойчивость культуры Китая в том и выражается, что все новшества переосмысляются в рамках традиции и заимствованные элементы никогда таковыми не выглядят, а воспринимаются как исконно китайские.

Первые строения на территории Китая известны с V тысячелетия до н.э. Тогда в долинах рек Хуанхэ, Вэйхэ и Ханьшуй жили родовые общины, строившие свои круглые или квадратные в плане, заглубленные в землю хижины на защищенных валом и рвом городищах. В центральной части такого поселения располагалось обширное прямоугольное здание культового назначения, за пределами поселка располагалось кладбище. По всей видимости, уже тогда начали формироваться те представления о мире и месте жилища в нем, которые определили впоследствии облик китайского города и дома. Например, круг и квадрат в архитектуре приобрели символическое значение и связывались первый с землей, второй - с небом.

Первые города появились несколько позднее, в XVI-XVII вв. до н.э., тогда же сложились и градостроительные принципы. Прямоугольный в плане город, ориентированный по оси север-юг, пересеченный магистральными улицами, идущими от северных ворот до южных и от западных до восточных, разбитый на прямоугольные жилые кварталы, с выделенным центром - таков своеобразный канон градостроительства, неуклонно соблюдавшийся впоследствии, именно так были построены города Лоян и Чанъань - древнейшие столицы Китая. К III веку до н.э. (эпоха Воюющих царств) относится первый трактат об архитектуре "Чжоу ли", где закреплялась иерархическая структура города и указывались размеры и расположение зданий, основных магистралей и окружающих стен. Это время считается временем наивысшего развития древнекитайской архитектуры, именно тогда, при легендарном императоре Цинь Шихуан-ди началось строительство Великой китайской стены.

Окончательно принципы китайской архитектуры сформировались к III веку н.э. Дворцы того времени не сохранились, однако известно, что существовал дворец целиком построенный из сандалового дерева, распространявший благоухание на много километров вокруг. Сохранились также упоминания о сооружении "Тянь и Тай" - большом зале с колоннами из золота и серебра, возвышающемся на мраморной платформе высотой 28 метров. Тогда же начали строить пагоды. В V веке, когда север и юг Китая вновь объединились, был создан единый стиль архитектуры, ее основные конструктивные формы, которые с небольшими изменениями сохранились до конца XIX века. В эпоху Сун (X-XIII вв.) в архитектуре намечается тенденция к утончению форм. В последующие века развивается декоративность и даже начинает преобладать над конструктивностью, прежде определявшей облик зданий.

В VI-VIII вв., в эпоху Тан, сложились основные типы построек. Это, в первую очередь, "дянь" - прямоугольное сооружение на земляной платформе, обложенной каменными плитами, этот тип зданий - основа всей китайской архитектуры. Также существовали многоэтажные постройки "лоу" или "гэ", надвратные башни "тай" и разнообразные беседки "тин", галереи "лан". Привнесенные из Индии вместе с буддизмом пагоды (баота), строились по тем же принципам, что и традиционные китайские башни. Изначально они были невысокими и квадратными в плане, но с развитием технологии стали появляться многогранные и многоярусные пагоды.

Традиционная усадьба - это ряд одноэтажных построек, обращенных окнами во двор, разделенный пополам стеной с дверью на жилую и хозяйственную части. Усадьбы строились двух типов: "сыхэюань" и "саньхэюань", отличались они количеством павильонов, окружавших дом. Органичной частью дома и усадьбы были дворы, которые позволяли создавать постепенно раскрывающиеся пространства. Композиция всего комплекса выстраивалась по оси симметрии. Легкости и насыщенности светом добивались благодаря фигурным окошкам - входам, колоннам и загнутым карнизам крыш. Богатые усадьбы в планировке воспроизводили в меньшем размере императорские дворцы.

Уже упоминавшаяся регулярная планировка китайских городов связна с принципом "фэн шуй", согласно которому все здания и города в целом ориентировались главным образом на юг. В Китае существовал целый ряд градостроительных принципов. Так, императорская и административная часть города располагалась в центре и выделялась в окруженный стенами "Запретный город", а все важнейшие здания размещались вдоль главной магистрали, идущей от южных ворот к северным и выделялись по высоте. Расположение и высота здания целиком определялись его функцией и социальным положением владельца. Высота жилых домов простых граждан не могла превышать одного этажа. По этим причинам возникала своеобразная объемно-пространственная композиция китайского города, весьма способствующая живописности пейзажа. Эта живописность многократно усиливалась цветовым решением крыш зданиий. У императорских зданий крыши красились в золотисто-желтый цвет, у городских храмов и у чиновничьих домов - в зеленый, иногда встречается синий цвет (храм Неба в Пекине), а крыши башен покрыты серой черепицей, иногда с зелеными краями.

Художественное своеобразие китайской архитектуры формулируется для западного человека благодаря изогнутым силуэтам высоких китайских крыш. В Китае считалось, что демоны и злые духи избегают изогнутых линий, так как могут двигаться только по прямой. На глиняных моделях эпохи Хань видно, что уже тогда крыши начали немного загибаться вверх. Вообще, и массивность, и изогнутость китайских крыш связаны не столько с декоративным моментом, сколько с конструктивными особенностями китайской архитектуры. Для крыш никогда не делали стропил, а пользовались стоечно-балочной системой, поэтому крыша была очень высокой и массивной. При такой конструкции только изогнутая форма могла уменьшить массу крыши почти на треть и придать всему сооружению легкий и изящный силуэт. Сильно выдвинутый над поверхностью стены карниз, загибаясь вверх, позволял свету беспрепятственно проникать в дом. К тому же дождевая вода стекала с крыши на достаточном удалении от самого сооружения; при том, что подавляющее большинство зданий возводилось из дерева, такая малозначительная, казалось бы, деталь как форма карниза сыграла свою роль в том, что деревянные храмы, простояв до 800 лет, прекрасно сохранились. Конечно, такому долголетию способствовало еще и исключительное качество кровельного материала. Керамическая черепица цилиндрической формы укладывалась на поверхности крыши, скрепляясь на стыках при помощи специального профиля и фигурок волшебных животных, называемых цян-шоу, которые крепились на 1\3 длины от края крыши, по 5, 7, 9 или более фигурок, наибольшее число помещалось на крышах императорских покоев. Цян-шоу, помимо своего утилитарного предназначения, выполняли еще и роль защитников дома от злых духов. Коньковым завершением служила похожая конструкция, но вместо цян-шоу использовались керамические "зажимы" джэнь-вэнь - те фигурки, что придают китайским зданиям "рогатый" вид. Тяжелый и выдвинутый карниз поддерживался системой специальных кронштейнов доу-гун, которые позволяли так распределить массу крыши, что здание приобретало дополнительную устойчивость. Доу гун богато орнаментировались, служа еще и целям украшения.

Архитектурные сооружения было принято всячески украшать, для этого использовались резьба по дереву и камню, керамика, орнаментальная окраска. Перед дворцами ставили скульптурные изображения защитников дома - льва и хвостатой черепахи, их делали из камня, мрамора и бронзы.

Здание в целом строилось по тем же принципам, что и крыша - при помощи стоечно-балочной системы, причем эта система характерная для деревянного строительства использовалась и при возведении кирпичных зданий. В этом случае строили каркас, такой же как и для деревянного сооружения, и обкладывали его кирпичом.

Главным строительным материалом в Китае было дерево, для кровель и облицовки некоторых зданий использовалась керамика, иногда для строительства использовался камень и кирпич, крайне редко возводились сооружения из металла. При возведении металлических зданий, в основном пагод, использовалась специальная замковая система, сообщавшая зданию необходимую прочность.

В характере китайской архитектуры существуют некоторые региональные различия. При общем каноне на севере все несколько строже, четче, монументальнее, значительно заметнее иноземные влияния. На юге же нет ни строгости в планировке, ни бронзовых львов, зато крыши загнуты круче, декор богаче, все архитектурные детали, да и сами здания изящнее и легче.