В наше время принято считать, что это игрушка для дамочек, непригодная для повседневной эксплуатации. Однако вспомним: более ста лет назад первые машины имели длину 2-2,5 м, вес 300-500 кг, а мощность двигателя 5-6 л. с., то есть были даже меньше, чем современные мини-автомобили.

Лишь в начале XX века стали появляться престижные крупногабаритные модели с мощными двигателями. В европейских странах до Первой мировой войны производили легковые машины разного класса, но при этом все они независимо от габаритов были слишком дорогими для массового потребителя. Как известно, первые автомобили, рассчитанные на широкий круг покупателей, изготовили в Америке. Знаменитых Ford T с 1908 по 1927 год выпустили более 15 млн. штук. Хотя на них устанавливали солидный четырехцилиндровый двигатель с рабочим объемом 2,89 л и мощностью 22,5 л. с., по габаритно-весовым параметрам (длина 3,84 м, вес 850 кг) они соответствовали современным европейским машинам класса B. При этом американцам удалось создать очень прочное транспортное средство. На шасси Ford T делали грузовики и даже бронеавтомобили.

Как же удалось получить столь легкое авто? Очень просто, как и все гениальное. При проектировании машины конструкторы, пусть и в ущерб некоторым потребительским качествам, отказались от многих узлов и агрегатов: в частности, на Ford T не было помпы - охлаждение осуществлялось за счет естественной циркуляции соответствующей жидкости; отсутствовал бензонасос - топливо поступало самотеком; аккумулятора тоже не было. В результате модель вышла легкой, недорогой и достаточно надежной: ломаться-то здесь нечему. Однако в дальнейшем компактных автомобилей в Соединенных Штатах не выпускали, с годами транспортные средства становились больше, тяжелее и как следствие дороже.

В разоренной войной Европе спрос на машины был невелик. Поэтому там автопромышленность пошла по другому пути. Выжили лишь те производители, которые смогли предложить покупателям недорогие и экономичные варианты. В 1930-х годах сложились благоприятные условия для производства мини-автомобилей. Однако создать удачные модели удалось только в тех странах, где уже сложилась собственная конструкторская школа. Дело в том, что разработать небольшое и недорогое авто значительно сложнее, чем крупногабаритную машину. Инженерам необходимо решить множество сложных задач, чтобы создать работоспособные аппараты. Тем не менее, несмотря на трудности, они были сделаны в Англии, Германии, Чехословакии, Италии и Франции. Причем примитивными их никак нельзя назвать: применялись самые передовые технические разработки, без которых невозможно представить себе современную машину.

Развитие производства мини-автомобилей было прервано начавшейся Второй мировой войной. Сразу после окончания боевых действий выпуск моделей довоенной разработки возобновили, а вскоре появилось и несколько новых вариантов. В конце 1940-х годов лидерами в разработке компактных авто стали французы. Переднеприводной Citroen 2CV оказался столь удачным, что без существенных изменений его выпускали до 1990 года. В Германии и Италии в 1950-х годах неплохим спросом пользовались совсем примитивные машинки с двигателями от мотороллера. Целую серию мини-автомобилей с заднемоторной компоновкой представил итальянский концерн FIAT. В 1955 году начали изготавливать FIAT 600 (цифровой индекс означает рабочий объем двигателя в кубических сантиметрах). В следующем году дебютировал четырехдверный Multipla с кузовом вагонной компоновки, унифицированный с моделью FIAT 600. <Шестисотую> серию производили в течение 15 лет в разных странах, в общей сложности с конвейера сошло более 2,5 млн. машин данного семейства.

FIAT 600 стал прототипом при разработке отечественного ЗАЗ-965, известного в народе по прозвищу <горбатый запорожец>. В 1957 году итальянцы выпустили FIAT 500 Nuova, который был еще меньше и дешевле. До 1972 года их произведено свыше 3 млн. штук. Все компактные машины FIAT, включая довоенный Topolino, разрабатывали под руководством известного конструктора Данте Джакозы. Он же впервые сформулировал основные принципы производства мини-автомобилей, которые актуальны и сегодня. Так, Д. Джакоза утверждал: чтобы машина получилась дешевой, она должна быть предельно легкой.

В 1972 году начали производство новой модели - FIAT 126, которая представляла собой модернизированный FIAT 500. Однако в Италии спрос на нее был невелик, поэтому производство перевели в Польшу, где под индексом FIAT 126P ее выпускали до последнего времени. Автомобиль, которому поляки дали прозвище Maluch - <Малыш>, пользовался огромной популярностью в социалистических странах. Всего за 27 лет выпустили 3,3 млн. этих машин.

В 1959 году в Великобритании появился на свет легендарный Mini, который до сих пор является эталоном компактного автомобиля. А начиналось все так. В 1956 году руководство компании British Motor Corporation поручило конструктору Алеку Иссигонису разработать четырехместную модель длиной 3 м, при этом используя четырехцилиндровый двигатель от модели Austin A35. Уложиться в столь жесткие требования позволяла только переднеприводная компоновка с поперечно расположенным двигателем. Автомобильчик не только продемонстрировал хорошие эксплуатационные качества, но и оказался отличным спортсменом. Благодаря малому весу (600 кг) и габаритам, прекрасной управляемости, удачной развесовке (51 % на передние и 49 % на задние колеса) на горных трассах ему не было равных. В 1960-х годах Mini победили в 28 международных ралли. Машину выпускали до 2001 года, затем она уступила место на конвейере модели следующего поколения. Увы, новый Mini, хоть и унаследовал от своего предшественника незаурядные ходовые качества, заметно прибавил в весе и габаритах. Как следствие его стоимость выросла в несколько раз. В результате он не пользуется массовым спросом.

С момента появления Mini первого поколения конструкция компактных массовых автомобилей уже не менялась. В конце 1960-х - начале 1970-х годов аналогичные варианты стали выпускать почти все ведущие европейские концерны. При каждой модернизации такие машины увеличиваются в габаритах, набирают вес. Еще более быстыми темпами растут цены. Все это приводит к тому, что сегодня европейские мини-автомобили отвечают своему названию с большой натяжкой. Ведь современные модели класса B крупнее, чем Volkswagen Golf первого поколения, который в 1970-х годах соответствовал классу C. В свою очередь более компактных машин класса A совсем немного, количество моделей можно пересчитать по пальцам, да и по стоимости они мало уступают более престижным машинам.

Почему же сложилась подобная ситуация? Нет спроса на мини-автомобили? В том-то и дело, что он огромен. В наше время, когда города задыхаются от дорожных пробок, а цены на топливо стремительно растут, потребность в компактных и экономичных транспортных средствах велика как никогда. Тем не менее концерны не производят в массовом количестве компактные модели. Существует мнение, что заводам попросту невыгодно их выпускать, ведь расходы на производство машин различного класса примерно одинаковы, соответственно, чем транспортное средство больше, тем и прибыль выше.

Отчасти это верно. Но не будем забывать, что экономические кризисы сумели пережить только те компании, которые смогли наладить производство дешевых небольших авто. Яркий пример - фирма BMW, которая в 1950-х годах выжила лишь благодаря выпуску малолитражки с мотоциклетным мотором по лицензии итальянской фирмы Isetta. Сегодня, когда многие изготовители находятся на грани банкротства, можно говорить о надвигающемся кризисе.

Руководители автоконцернов утверждают, что легкую и недорогую машину невозможно создать, уложившись в современные требования по пассивной безопасности. Попробуем возразить следующее: во-первых, производители по собственной инициативе стремятся превысить действующие нормы безопасности, во-вторых, предъявлять к мини-автомобилям такие же требования, как к более крупным моделям, неразумно. Ведь маленькие машины эксплуатируют преимущественно в городе, где скорости небольшие, а значит, и тяжесть последствий при ДТП ниже, чем на загородных трассах. При этом организации, разрабатывающие нормы пассивной безопасности, не учитывают целого ряда факторов. Все мы помним из школьного курса физики, что сила удара зависит от веса и скорости автомобиля, причем от последней гораздо больше. Поэтому надо стремиться к снижению данных показателей. Нельзя забывать того, что значительную долю ДТП в населенных пунктах составляют наезды на пешеходов. И чем транспортное средство тяжелее, тем серьезнее последствия.

Еще одна причина уменьшения продаж недорогих европейских машин - отсутствие свежих идей. Вспомним, что при создании конструкций практически всех удачных компактных моделей 1930-1960-х годов применяли нестандартные технические решения. А что сейчас? Чуть-чуть поменяют форму бампера, поставят другую светотехнику - потребительских качеств это существенно не меняет.

В общем, по-видимому, в ближайшее время доступные европейские мини-автомобили не появятся на рынке. Скорее всего такие машины в недалеком будущем начнут производить в Китае. Еще лет пять назад почти все жители этой страны пользовались велосипедами, сейчас многие горожане ездят на мопедах. Можно не сомневаться, что вскоре они захотят пересесть на четырехколесное транспортное средство с крышей над головой. Учитывая небольшой доход китайцев и перенаселенность городов, можно предположить, что перспективные модели будут недорогими и компактными. Пример тому есть. Для внутреннего рынка Японии почти все компании производят автомобильчики длиной до 3,5 м, объемом двигателя до 660 куб. см и мощностью до 64 л. с. Повышенный спрос на такие машины обусловлен значительными налоговыми льготами, а также отсутствием необходимости иметь обязательное для других транспортных средств место стоянки. Причем по своим ходовым качествам маленькие машинки почти ни в чем не уступают крупногабаритным моделям. Среди японских мини-автомобилей есть и внедорожники, и даже спортивные варианты.